食品防腐剂能抑制微生物活动，防止食品腐败变质，从而延长食品的保质期。绝大多数饮料和包装食品想要长期保存，往往都要添加食品防腐剂。由于关系到人们的健康，在各类防腐剂中，食品防腐剂受到的限制最多。我国只批准了30多种允许使用的食品防腐剂，且都为低毒、安全性较高的品种。它们在被批准使用前都经过了大量的科学实验，有动物饲养和毒性毒理试验及鉴定，已证实对人体不会产生任何急性、亚急性或慢性危害。

    常用的有苯甲酸、苯甲酸钠、山梨酸、山梨酸钾、丙酸钙等。对纤维和木材的防腐要用矿油、煤焦油、丹宁等防腐剂；对生物标本一般用甲醛、升汞、甲苯、对羟基苯甲酸丁酯、硝基糠腙衍生物或香脂类树脂做防腐剂。近年来，食品中的防腐剂开始向安全、营养、无公害的方向发展，诸如葡萄糖氧化酶、鱼精蛋白、溶菌酶、乳酸菌、壳聚糖、果胶分解物等新型防腐剂已经出现，并被国家批准使用。

    事实上，只要食品生产厂商所使用的食品防腐剂品种、数量和范围，严格控制在国家标准《食品添加剂使用卫生标准》(GB2760-96)规定的范围之内，就不会对人体健康造成损害，人们大可放心食用。比如，在市场上所见到的食品通常会添加山梨酸钾、苯甲酸钠等防腐剂，这两种应用最广泛的防腐剂被人体摄入后，一般会随尿排泄，并不会在人体内蓄积。